Những năm 1990 là thời kỳ hỗn loạn của truyện tranh siêu anh hùng. Ngành công nghiệp đã chứng kiến một sự bùng nổ chưa từng thấy trong người tiêu dùng, nhanh chóng được theo sau bởi một bức tượng bán thân. Các nhà xuất bản như Valiant nhanh chóng nổi tiếng vào thập niên 90 trước khi bị bán cho các công ty khác cuối cùng bị phá sản sau vụ tai nạn truyện tranh (trước khi cuối cùng được hồi sinh trở lại như một con phượng hoàng vào giữa những năm 2000). Ngay cả những người khổng lồ trong truyện tranh DC và Marvel cũng phải vật lộn rất nhiều, khiến các nhà xuất bản phải thực hiện các biện pháp quyết liệt (và đôi khi lập dị) để khiến độc giả đọc, đặc biệt là bằng cách tiêu diệt những anh hùng thời hoàng kim và bạc và thay thế họ bằng những người mới.
Sự hình thành của Image Comics vào năm 1992 bởi một số họa sĩ nổi tiếng nhất thế giới truyện tranh như Jim Lee và Todd McFarlane có liên quan nhiều đến việc định hình lại những cuốn sách siêu anh hùng. Hình ảnh nhanh chóng xuất bản một tập hợp các nhân vật thuộc sở hữu của nhà sáng tạo đã đẩy ranh giới của ngành công nghiệp với truyện tranh như Spawn có chủ đề kinh dị và loạt siêu anh hùng siêu thực The Maxx. Các nghệ sĩ ngôi sao nhạc rock đã bán truyện tranh trong hàng triệu, và làn sóng thành công đó đã dẫn đến các nhà xuất bản lớn nhìn thấy các ký hiệu đô la ở mọi cơ hội. Chẳng bao lâu, thị trường truyện tranh siêu anh hùng đã quá bão hòa với các vấn đề ba chiều đặc biệt và các họa sĩ minh họa đang bận rộn với các phiên bản bìa.
Tâm lý lợi nhuận tối đa đó nhanh chóng lan rộng ra công chúng, những người xem thu thập truyện tranh là một khoản đầu tư nhanh chóng và dễ dàng. Nhưng khi các nhà sưu tập bị tát với sự thật phũ phàng rằng vấn đề X-Men # 1 của họ với vỏ bọc Magneto bóng mượt của Jim Lee sẽ không trả tiền thế chấp của họ, thị trường sụp đổ gần như ngay lập tức. Với thị trường siêu anh hùng thậm chí còn cạnh tranh hơn với lĩnh vực nhân vật mới đông đúc, Marvel và DC đã có những thay đổi mạnh mẽ với các anh hùng cổ điển của họ để giữ cho họ có liên quan.
Thật khó có thể tưởng tượng một thế giới nơi Marvel Comics đang chìm trong phá sản, nhưng vào năm 1996, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Chỉ 2 năm trước, Marvel đã xuất bản Clone Saga , một con mắt đen trong thần thoại Người Nhện, nơi Peter Parker tạm thời được thay thế làm người lướt web yêu thích của New York bởi nhân bản mặc vest Ben Reilly, AKA the Scarlet Spider.
Câu chuyện là sự tiếp nối của một cốt truyện đầu thập niên 1970 liên quan đến Người Nhện và bạn gái quá cố của anh, Gwen Stacey, được nhân bản bởi người giám sát sắp tới Miles Warren, AKA the Jackal. Nhà văn Gerry Conway vô tình để lại kết thúc mơ hồ, dẫn đến câu chuyện được hồi sinh vào những năm 90 và Peter Parker bị thay thế bởi bản sao của ông. Sự phản đối của công chúng đối với Clone Saga bởi cả người hâm mộ và đội ngũ nhân viên sáng tạo của Marvel vang vọng cho đến ngày nay. Khi câu chuyện cuối cùng cũng kết thúc, Marvel đã bị hủy hoại tài chính. Việc thay thế một trong những nhân vật hàng đầu của họ là một nỗ lực gây sốc cho cuộc sống mới vào sê-ri Web of Spider-Man , nhưng hóa ra đó là một trong những câu chuyện đáng ghét nhất của nhà xuất bản.
Nhưng Scarlet Spider hầu như không phải là siêu anh hùng chiến thắng duy nhất mà Marvel tạo ra trong thập niên 90. Trong một câu chuyện hấp dẫn khác mang tên The Crossing , Iron Man trở thành ác quỷ, chết và được thay thế bằng chính bản thân tuổi teen của mình. Teen Stark từng đáng ghét như đối tác truyện tranh cũ của mình, nhưng với thái độ ngạo nghễ của một đứa trẻ thập niên 90. Rất may, phiên bản Iron Man này chỉ kéo dài 8 vấn đề. Cần lưu ý rằng trong khi một số anh hùng thay thế trong Marvel Comics, chẳng hạn như Scott Lang thay thế Hank Pym trong vai Ant-Man năm 1979 thì có nhiệm kỳ dài, nhiều người trong số họ đã tồn tại trong thời gian ngắn.
Nhưng không phải tất cả các anh hùng được khởi động lại của Marvel đều thất bại về tài chính. Trong những năm 90, truyện tranh Avengers và Fantastic 4 đã hoạt động và trong nỗ lực hồi sinh số lượng bán hàng của họ, các nghệ sĩ Jim Lee và Rob Liefeld đã gửi các thành viên của Avengers và FF đến một vũ trụ bỏ túi và trao đổi chúng với các nhân vật trẻ hơn. Các tựa game Heroes Reborn của nhà xuất bản đã nhận được những đánh giá tích cực và là một thành công tạm thời cho công ty đang gặp khó khăn này.
DC đã xoay sở để vượt qua cơn bão thập niên 90 tốt hơn so với các đối thủ cạnh tranh, nhưng nhà xuất bản đã cố gắng để luôn đứng đầu. Để tạo ra doanh thu, DC đã giết chết nhân vật lâu đời nhất và dễ nhận biết nhất của họ, Superman, vào năm 1993. Chỉ 3 tháng sau trận chiến chí tử với con quái vật tàn phá thế giới được gọi là Doomsday, cả 4 tựa Superman của DC đều được ra mắt, mỗi siêu nhân thay thế Mầm nonSuperboy, Steel, Cyborg Superman và Eradicator. Vòng cung của Death of Superman là một hiện tượng không chỉ được đưa tin bởi các phương tiện truyền thông chính thống, mà Saturday Night Live thậm chí còn thực hiện một bản phác thảo nhại lại nó trong phần thứ 18 của nó.
Những người hoài nghi tuyên bố cái chết của Man of Steel sẽ không vĩnh viễn, và họ đã đúng. Clark Kent cuối cùng đã trở lại vào cuối Rict of the Supermen! Trong khi cái chết của ông đưa hàng triệu độc giả mới đến DC, phản ứng dữ dội đã đẩy nhiều người đi xa hơn. Chuck Rozanski, chủ sở hữu của nhà bán lẻ Mile High Comics, đã viết một bài báo phân cực cho rằng Cái chết và sự trở lại của Superman là một phần trách nhiệm cho sự sụp đổ của ngành công nghiệp truyện tranh vào cuối những năm 90.
DC sẽ tiếp tục giết một anh hùng chủ lực khác của họ, phi công thử nghiệm bán thời gian và Green Lantern Hal Jordan toàn thời gian. Trong câu chuyện năm 1994, Emerald Twilight , Jordan phát điên vì đau buồn sau khi thành phố của anh ta bị tàn phá, tiêu diệt Quân đoàn Đèn lồng xanh., Trở thành siêu ác nhân Parallax, đã chết trong các sự kiện của Giờ không , và nhanh chóng được thay thế bằng họa sĩ truyện tranh trẻ Kyle Rayner. Quyết định biến ác quỷ Green Lantern vẫn là một trong những tranh cãi lớn nhất của DC.
Ngay cả con bò tiền mặt lớn nhất của DC, Batman, đã có một sự thay thế ngắn ngủi trong thập niên 90. Trong câu chuyện mang tính biểu tượng của Knightfall , các nhà văn Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil và nghệ sĩ Graham Nolan đã tạo ra một nhân vật phản diện vừa mạnh mẽ vừa thông minh để phá Bat với trùm tội phạm luchador Bane của họ. Khi lưng của Batman được chữa lành, một Hiệp sĩ bóng đêm công nghệ cao hơn đã nhanh chóng chiếm lấy vị trí của Bruce Wayne với tư cách là người bảo vệ của Gotham, Thung lũng Jean-Paul.
Trong khi nhiều người đã chọc cười vào bộ giáp dơi có lưỡi nhọn, vàng của Valley, Knightfall vẫn là một trong những câu chuyện nổi bật nhất của DC từ thời những năm 90 và đóng vai trò là nền tảng cho câu chuyện Thành phố Bane hiện tại của Tom King. Một số nhân vật phụ của Người Dơi đã được thay thế bằng các nhân vật hiện đại của thập niên 90 như Cassandra Cain đảm nhận vai trò của Batgirl và Tim Drake đảm nhận vai Robin (mặc dù về mặt kỹ thuật đã xảy ra vào tháng 12 năm 1989).
Truyện tranh siêu anh hùng đã xuất hiện lâu hơn truyền hình và có khả năng sẽ không biến mất bất cứ lúc nào sớm. Mặc dù những năm 90, các nhà xuất bản sợ hãi thay thế các nhân vật vượt thời gian của họ bằng các lần khởi động lại Gen-X trẻ trung và sắc sảo, cuối cùng các nhân vật vẫn sống sót ngay cả khi các lãnh đạo công ty của họ đang bán đi IP của họ. Thành công của các bộ phim siêu anh hùng như Blade năm 1998 và X-Men năm 2000 đã cho Hollywood thấy rằng truyện tranh tiềm năng có vai trò là nguồn cung cấp tài liệu nguồn. Không giống như thế giới thực, không có gì là vĩnh viễn trong thế giới truyện tranh.
